杭州的书院兴起于元代，明清达于鼎盛。尽管起步略迟于中原地区，但其教学水平与学术氛围一直处于全国领先地位。其中，最为著名的是万松书院(敷文书院)。历史上，它曾是浙江最高学府、孔氏南宗阵地、王学重镇、皇帝频频眷顾的著名书院，引领明清时期江浙书院教育的发展。
万松书院就位于这幽静秀美的万松岭上，面向云居山，背依凤凰山，左襟钱塘江，右带西子湖，且三面环山，西有留月崖、芙蓉岩、圭峰、石匣泉，奇石嶙峋，古藤虬结，泉水清洌，“极高明而最幽胜，左衿长江，右带巨湖，俯视万家，举在目前”，清丽静穆，得天独厚。书院的前身是座寺院，建于唐贞元年间(785—804)，名报恩寺。嘉靖《仁和县志》：万松书院，在凤山门外南岭上。
旧有报恩寺。徙入城内后，有蜀僧可恕循故址重建。明弘治十一年(1498)，浙江右参政周公木以寺僧不检，乃废寺。因旧址取故材改建万松书院。明吴之鲸《武林梵志》：报恩寺，唐贞元间建，在万松岭西。内主要建筑有舞凤轩、万菊轩、浣云池、铜井。历史上，杭州曾有两位著名的地方行政长官——唐代刺史白居易和宋代太守苏东坡在杭任职期间，频频光顾报恩寺，他们在与寺僧煮酒、品茗、参禅之余留下了许多诗篇，被后人传为佳话。
梁祝传说
在民间，万松书院又被称为梁祝书院。传说，这是梁山伯与祝英台同窗三载共读的学府。求学期间，两人在学业上互相帮助，在生活上相互照应，结下了很深的情谊。山伯生性憨直，始终未察觉英台为女儿身，英台却早已芳心暗许。三年后，祝父催英台回家。英台以随身佩带的玉蝴蝶扇坠作为信物暗托师母做媒。最后，他们沿着长长的凤凰山古道作著名的送别——“十八相送”。途中，英台一次次借景喻情，向山伯暗示自己为女子，但山伯依然懵然不解，后经师母点破才恍然大悟。
“梁祝”故事最早见于1400多年前南朝的《金镂子》，以后明代冯梦龙《古今小说·李秀卿义结黄贞女》入话、清代吴景樯《祝英台小传》等都有记述，但梁祝读书处各不相同。最早将“梁祝”故事与万松书院结上关系的是见著于明末清初寓居杭州的著名剧作家李渔所创作的笔记小说《同窗记》。
李渔在他的作品中处处突现出鲜明的杭州地域特色，如梁祝分别从家乡(会稽、上虞)渡钱江在草桥门偶遇而义结金兰，在当时杭州最著名的书院——万松书院同窗共读。三年后，分别时，沿着长长的凤凰山古道送别。作者把固有的书院、山川、草桥、长亭等都编织在故事之中，增添了故事的说服力和渲染力。美丽的传说使肃穆的书院有了人情的温馨，著名的学府更使虚无的故事有了真实的背景，万松书院也因此成为人们心目中的“梁祝书院”。